Le lapis-lazuli,roche opaque dont la couleur varie du bleu azur à l'outremer, était très apprécié des peuples de l'Antiquité, et notamment des Égyptiens. Une fois poli, il leur servait de pierre ornementale. Broyé puis mélangé à de la résine, il constituait un pigment bleu pour les peintures. Certains tableaux de la Renaissance lui doivent ainsi leur magnifique couleur bleue. Cet usage a cessé au début du XIX^e siècle avec l'introduction de pigments de synthèse moins onéreux. La quête de ce bleu a cependant traversé les âges, le défi étant d'obtenir un pigment de la même couleur. Récemment, une expérience de routine a réservé une heureuse surprise à Mas Subramanian et ses collègues du Département de chimie de l'Université d'État d'Oregon, aux États-Unis. Ils ont obtenu par hasard un oxyde de manganèse d'un bleu intense, que pourrait bien exploiter l'industrie des pigments.

Alors qu'il s'apprêtait à trouver des oxydes de manganèse gris ou blanc sortant d'une étuve à 1200 °C, pour en étudier les propriétés ferroélectriques et ferromagnétiques, M. Subramanian a récupéré une poudre d'un bleu intense. Une découverte inattendue qui l'a poussé à en étudier la structure, en s'associant à des chercheurs du Département des matériaux de l'Université de Californie. À température élévée, la structure cristallographique est modifiée. Les ions manganèse Mn³⁺ occupent le centre d'une figure géométrique formée de deux pyramides accolées par leur base. La couleur bleue intense provient de cette nouvelle configuration dite « bipyramidale trigonale ».

Malgré leur toxicité avérée, les deux pigments que sont le bleu de cobalt et le bleu de Prusse sont encore largement utilisés par l'industrie. Les autres pigments bleus ne sont stables ni à la chaleur ni aux conditions acides, ce qui limite leur champ d'application. Les découvreurs du nouveau pigment bleu affirment qu'il répondrait aux exigences de toxicité et de stabilité, et qu'il est très facile à produire puisqu'il suffit de chauffer des oxydes de manganèse. Le lapis-lazuli serait-il bientôt détrôné ?

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